Osnovna značilnost žerjava je, da je stroj za pretovarjanje materiala, ki deluje občasno in ciklično, zmožen navpičnega dvigovanja in vodoravnega premikanja težkih predmetov v določenem območju.
Ti stroji imajo običajno veliko kovinsko strukturo in zapleten mehanski sistem, ki lahko hkrati izvaja več gibov, kot so dviganje, premikanje, premikanje in obračanje. Na primer, mostni žerjav lahko izvede tri dejanja: dviganje, vožnjo vozička in vožnjo mostnega žerjava, medtem ko lahko stolpni žerjav izvede štiri dejanja:
dviganje, premikanje, obračanje in premikanje mostnega žerjava. Večkratni premiki v različnih smereh pogosto zahtevajo usklajeno delovanje, kar zahteva visoko raven tehničnega znanja.
Žerjavi delujejo v različnih okoljih, pogosto se uporabljajo v kompleksnih scenarijih, kot so gradbišča, pristanišča, delavnice in skladišča. Pogosto se soočajo s situacijami, ki vključujejo višino, odprta območja in več naprav, ki delujejo skupaj, kar povzroči večja varnostna tveganja. Predmeti, ki jih dvigujejo, so prav tako izjemno raznoliki, od pakiranega blaga, ki tehta nekaj ton, do velike opreme, ki tehta več sto ton, vključno z razsutimi materiali (kot sta premog in ruda) in tekočimi materiali (kot je staljeno jeklo). Nekateri modeli se lahko uporabljajo tudi za prevoz potnikov (npr. dvigala).
Poleg tega so žerjavi večinoma posebna oprema z veliko izpostavljenimi gibljivimi deli med delovanjem (kot so kavlji in žične vrvi), ki zahtevajo več ljudi za usklajevanje ukazovanja in delovanja, kar postavlja visoke zahteve glede strokovnosti in zmogljivosti operaterjev za ukrepanje v sili.
